Cuando alguien nos dice que está estresado, solemos imaginar una mezcla de cansancio, ansiedad y presión. Puede deberse al trabajo, a problemas personales, a una enfermedad o incluso a situaciones positivas como casarse o mudarse. Pero… ¿qué es el estrés realmente?
Para los psicólogos Richard Lazarus y Susan Folkman, el estrés no es un evento ni una emoción aislada, sino un proceso mental y emocional que depende, en gran medida, de cómo interpretamos lo que vivimos.
En su influyente obra Stress, Appraisal and Coping (1984), propusieron una teoría que rompió con los modelos mecanicistas anteriores. El estrés, dijeron, nace en la mente: en la forma en que valoramos lo que sucede y las herramientas que creemos tener para afrontarlo.
🧠 La teoría del estrés de Lazarus y Folkman
Una mirada transaccional
La propuesta de Lazarus y Folkman se enmarca dentro del enfoque transaccional, es decir, no se centra solo en el estímulo (el acontecimiento estresante) ni solo en la respuesta (las emociones o síntomas), sino en la interacción constante entre la persona y su entorno.
Ellos afirmaban que el estrés aparece cuando:
- La persona evalúa que una situación representa una amenaza o desafío.
- Y percibe que no dispone de suficientes recursos para afrontarla con éxito.
Este proceso ocurre a través de dos tipos de evaluación:
🧩 1. Evaluación primaria: ¿esto me afecta?
Aquí nos hacemos preguntas como:
- ¿Este acontecimiento es irrelevante o significativo para mí?
- ¿Me beneficia, me daña o me amenaza?
- ¿Supone un reto que pondrá a prueba mis capacidades?
Este primer filtro determina si nos activamos emocionalmente o no. Si consideramos que la situación es irrelevante o neutra, no se genera estrés. Pero si percibimos amenaza o daño, se desencadena la respuesta emocional y fisiológica.
🛠 2. Evaluación secundaria: ¿puedo con esto?
Una vez que hemos decidido que la situación es significativa, valoramos si tenemos los recursos necesarios para manejarla:
- ¿Tengo tiempo suficiente?
- ¿Conozco cómo resolver este problema?
- ¿Dispongo de apoyo social?
- ¿Tengo fuerza física o emocional?
Si creemos que sí, nuestra percepción de control amortigua el estrés. Pero si pensamos que estamos indefensos o sin herramientas, la percepción de amenaza se intensifica.
🧭 El afrontamiento: cómo respondemos al estrés
Una vez evaluamos que algo nos afecta y que puede desbordarnos, el siguiente paso es actuar. Aquí entra en juego el afrontamiento (coping), definido como:
“Los esfuerzos cognitivos y conductuales que realiza una persona para manejar demandas internas o externas que son evaluadas como desbordantes o amenazantes”.
Lazarus y Folkman distinguieron dos grandes tipos de afrontamiento:
⚙️ 1. Afrontamiento centrado en el problema
Este estilo busca modificar o eliminar la fuente del estrés. Se aplica cuando creemos que podemos intervenir en la situación.
Ejemplos:
- Planificar un horario de estudio ante un examen.
- Pedir una reunión para resolver un conflicto.
- Buscar información sobre una enfermedad para tomar mejores decisiones.
💬 2. Afrontamiento centrado en la emoción
Se enfoca en regular las emociones que sentimos ante una situación estresante, especialmente cuando no podemos cambiarla.
Ejemplos:
- Hablar con alguien para desahogarse.
- Practicar meditación o técnicas de relajación.
- Reinterpretar la situación (“podría ser peor”).
🧪 Investigación y validación de la teoría
Desde su formulación, la teoría ha sido respaldada por estudios en salud, trabajo y terapia:
- En psicología de la salud, los estilos de afrontamiento activos favorecen la recuperación y reducen síntomas depresivos.
- En ámbitos laborales, la percepción de control mejora el bienestar psicológico.
- En intervención clínica, modificar la evaluación y enseñar afrontamiento reduce el malestar emocional.
Susan Folkman amplió el modelo con el afrontamiento centrado en el significado, donde se busca sentido en el sufrimiento.
🧘♂️ Ejemplos prácticos y cotidianos
🔹 Situación 1: Discusión en pareja
- Evaluación primaria: “Es una amenaza para nuestra relación.”
- Evaluación secundaria: “No sé cómo abordar esto sin discutir más.”
- Afrontamiento emocional: Retirarse, buscar apoyo.
- Afrontamiento del problema: Proponer diálogo calmado.
🔹 Situación 2: Diagnóstico médico inesperado
- Evaluación primaria: “Esto puede cambiar mi vida.”
- Evaluación secundaria: “Tengo apoyo médico y familiar.”
- Afrontamiento emocional: Mindfulness, contención emocional.
- Afrontamiento del problema: Pedir segunda opinión, seguir tratamiento.
🌿 Implicaciones terapéuticas
La teoría ha influido en:
- Terapia Cognitivo-Conductual: cambiar interpretaciones desadaptativas.
- Terapias de Aceptación y Compromiso: aceptar el malestar y actuar con valores.
- Psicología positiva: reinterpretar el sufrimiento como parte del crecimiento.
🔄 ¿Se puede cambiar el estilo de afrontamiento?
Sí. Las estrategias se pueden entrenar:
- Detectando evaluaciones automáticas.
- Distinguiendo lo controlable de lo incontrolable.
- Desarrollando habilidades emocionales y sociales.
- Entrenando la compasión y el autocuidado.
🌱 Conclusión: del estrés al crecimiento
Lazarus y Folkman nos enseñaron que el estrés no depende únicamente de lo que nos ocurre, sino de cómo lo interpretamos y de cómo elegimos actuar.
Comprender este proceso nos da poder para transformar la adversidad en fortaleza. Como dijo Viktor Frankl:
“Entre el estímulo y la respuesta hay un espacio. En ese espacio reside nuestra libertad y nuestro poder de elegir nuestra respuesta.”
Y esa elección, según Lazarus y Folkman, es lo que define si una experiencia nos bloquea… o nos fortalece.