¿La ansiedad es hereditaria?

La ansiedad tiene un componente hereditario, pero no es una enfermedad determinada exclusivamente por los genes. Tener familiares con trastornos de ansiedad puede aumentar la probabilidad de desarrollarlos, aunque muchas personas con antecedentes familiares nunca presentan un trastorno de ansiedad y otras desarrollan ansiedad sin tener familiares cercanos afectados.

Las investigaciones realizadas con familias y gemelos han permitido estimar la denominada heredabilidad de los trastornos de ansiedad. En términos generales, diferentes estudios sitúan esta heredabilidad aproximadamente entre el 30 % y el 50 %, aunque las cifras cambian dependiendo del trastorno y de la metodología utilizada.

Por ejemplo, algunos estudios clásicos con gemelos han estimado una heredabilidad aproximada del 32 % para el trastorno de ansiedad generalizada y alrededor del 43 % para el trastorno de pánico.

Esto significa que los genes importan, pero también que una parte considerable de las diferencias entre personas no puede explicarse únicamente por factores genéticos.

¿Qué significa que la ansiedad tenga una heredabilidad del 30-50 %?

Este concepto suele interpretarse incorrectamente.

Decir que la ansiedad tiene una heredabilidad aproximada del 30-50 % no significa que el 30-50 % de la ansiedad de una persona proceda de sus genes.

La heredabilidad es una medida estadística utilizada en genética para estimar qué proporción de las diferencias observadas entre individuos de una determinada población puede asociarse a diferencias genéticas.

Por ejemplo, una persona no puede afirmar:

“La mitad de mi ansiedad es genética y la otra mitad se debe a lo que me ha ocurrido.”

La ciencia no permite hacer ese cálculo individual.

Lo que podemos afirmar es que, cuando estudiamos poblaciones completas, las diferencias genéticas contribuyen de manera significativa a explicar por qué algunas personas presentan una mayor vulnerabilidad a desarrollar problemas de ansiedad que otras.

Entonces, ¿qué es exactamente lo que se hereda?

Probablemente no heredamos un trastorno de ansiedad concreto como si se tratase de una característica determinada por un único gen.

Lo que puede transmitirse es una predisposición biológica que aumenta la sensibilidad ante determinadas experiencias o situaciones.

Esta vulnerabilidad puede relacionarse con características como:

• una mayor reactividad fisiológica ante el estrés;
• una mayor sensibilidad ante posibles amenazas;
• determinados rasgos temperamentales;
• una tendencia elevada al neuroticismo;
• una mayor sensibilidad a las sensaciones corporales;
• una mayor facilidad para experimentar miedo;
• diferencias en los sistemas cerebrales relacionados con el procesamiento de amenazas y estrés.

Estas características no constituyen por sí mismas un trastorno psicológico. Pueden actuar como factores de vulnerabilidad que, combinados con determinadas experiencias ambientales y procesos psicológicos, faciliten la aparición de ansiedad.

¿Existe un “gen de la ansiedad”?

No. Actualmente no existe evidencia de un único gen responsable de la ansiedad.

Los trastornos de ansiedad presentan lo que se denomina una arquitectura genética compleja y poligénica. Esto significa que intervienen numerosas variantes genéticas, cada una de ellas con un efecto individual generalmente pequeño.

La investigación genética actual ha avanzado considerablemente gracias a los estudios de asociación del genoma completo, conocidos como GWAS (Genome-Wide Association Studies).

Un gran estudio genómico realizado con datos de más de 1,2 millones de participantes identificó decenas de loci genéticos asociados con los trastornos de ansiedad. Estos resultados refuerzan precisamente la idea de que no existe un único gen responsable, sino múltiples variantes que contribuyen conjuntamente a la vulnerabilidad.

Por ello, expresiones como “tener el gen de la ansiedad” simplifican excesivamente lo que sabemos actualmente sobre genética y salud mental.

Genética + ambiente: una explicación más completa

Para comprender por qué aparece un trastorno de ansiedad resulta mucho más útil pensar en una interacción entre vulnerabilidad genética y experiencias ambientales.

Dos personas pueden presentar una predisposición genética similar y, sin embargo, desarrollar trayectorias psicológicas completamente diferentes.

Entre los factores ambientales y psicológicos que pueden influir encontramos:

• experiencias adversas durante la infancia;
• acontecimientos vitales estresantes;
• estrés mantenido;
• aprendizaje familiar;
• sobreprotección;
• experiencias traumáticas;
• formas de interpretar las sensaciones corporales;
• evitación de situaciones temidas;
• estrategias utilizadas para regular las emociones;
• apoyo social y relaciones interpersonales.

Por eso, dos hermanos criados dentro de una misma familia pueden mostrar niveles de ansiedad muy diferentes.

Si mis padres tienen ansiedad, ¿yo también la tendré?

No necesariamente.

Tener un padre, una madre o varios familiares con trastornos de ansiedad puede aumentar estadísticamente la vulnerabilidad, pero no permite predecir que una persona concreta vaya a desarrollar un trastorno.

Podemos entenderlo como un factor de riesgo, no como una sentencia.

Además, dentro de las familias no solamente se transmiten genes.

También se transmiten formas de interpretar el mundo, estrategias para afrontar los problemas y modelos de comportamiento.

La ansiedad también puede aprenderse dentro de la familia

Cuando observamos que varias personas de una misma familia tienen ansiedad es fácil atribuirlo exclusivamente a la genética. Sin embargo, existe otro mecanismo fundamental: el aprendizaje.

Los niños aprenden observando cómo reaccionan los adultos ante el peligro, la incertidumbre y los problemas cotidianos.

Por ejemplo, un niño puede aprender que determinadas situaciones son peligrosas si observa repetidamente que sus padres:

• evitan viajar por miedo;
• interpretan constantemente las sensaciones físicas como señales de enfermedad;
• anticipan resultados negativos;
• evitan determinadas situaciones sociales;
• buscan continuamente garantías de seguridad;
• reaccionan con mucha alarma ante pequeños riesgos.

Esto no significa que los padres sean responsables de la ansiedad de sus hijos. Simplemente muestra que la transmisión familiar de la ansiedad puede producirse simultáneamente mediante mecanismos biológicos y mediante aprendizaje.

Un ejemplo: predisposición genética no significa destino

Imaginemos a dos hermanos que comparten parcialmente su genética y crecen en el mismo hogar.

Ambos pueden tener cierta sensibilidad biológica hacia la ansiedad.

Sin embargo, uno de ellos empieza a experimentar palpitaciones durante una época de estrés. Interpreta esas sensaciones como peligrosas:

“Algo malo me está pasando.”

Empieza entonces a vigilar su corazón, evita hacer ejercicio y busca constantemente tranquilidad.

Estas conductas pueden incrementar progresivamente el miedo a las propias sensaciones corporales.

El otro hermano experimenta sensaciones similares pero las interpreta simplemente como una consecuencia del estrés y continúa realizando sus actividades habituales.

Una predisposición biológica inicialmente similar puede terminar generando trayectorias psicológicas muy distintas dependiendo del aprendizaje, la interpretación y la conducta.

¿Qué papel tiene la epigenética en la ansiedad?

La investigación sobre ansiedad también estudia actualmente la epigenética.

La epigenética analiza mecanismos que pueden modificar la expresión de determinados genes sin alterar la secuencia del ADN.

Esto resulta especialmente interesante porque algunos de estos procesos pueden estar relacionados con experiencias ambientales.

Factores como el estrés o determinadas experiencias vitales pueden relacionarse con cambios en la regulación de la expresión genética. La investigación epigenética sobre los trastornos de ansiedad todavía se encuentra en desarrollo, por lo que debemos evitar conclusiones simplistas.

Sin embargo, estos estudios refuerzan una idea importante: genes y ambiente no funcionan como dos elementos independientes.

Existe una interacción constante entre biología, experiencias y comportamiento.

¿La genética influye igual en todos los trastornos de ansiedad?

No necesariamente.

Las estimaciones de heredabilidad pueden variar entre diferentes problemas relacionados con la ansiedad.

Se ha estudiado el componente genético de condiciones como:

• trastorno de ansiedad generalizada;
• trastorno de pánico;
• ansiedad social;
• agorafobia;
• fobias específicas;
• rasgos relacionados con el neuroticismo y la ansiedad.

Además, diferentes trastornos psicológicos pueden compartir parcialmente factores genéticos.

Los grandes estudios genómicos han encontrado correlaciones genéticas entre la ansiedad y otros problemas de salud mental, especialmente la depresión.

Esto podría ayudar a explicar por qué ansiedad y depresión aparecen juntas con relativa frecuencia.

¿Puede aparecer ansiedad aunque nadie de mi familia la tenga?

Sí. No tener antecedentes familiares conocidos de ansiedad no impide desarrollar un trastorno de ansiedad.

Los factores genéticos representan solamente una parte de la explicación.

Una persona puede desarrollar ansiedad después de periodos prolongados de estrés, acontecimientos vitales importantes, determinadas experiencias traumáticas o procesos de aprendizaje que favorezcan la aparición y mantenimiento del miedo.

Además, que una familia no tenga diagnósticos conocidos tampoco significa necesariamente que nunca hayan existido síntomas de ansiedad.

Si la ansiedad tiene un componente genético, ¿la terapia puede funcionar?

Sí. Tener predisposición genética no significa que la ansiedad sea inmodificable.

Esta es probablemente una de las consecuencias prácticas más importantes de comprender correctamente la heredabilidad.

Una predisposición biológica puede influir en la probabilidad de desarrollar ansiedad, pero los mecanismos que mantienen el problema pueden modificarse mediante intervención psicológica.

En terapia pueden trabajarse, entre otros aspectos:

• la interpretación catastrófica de determinadas situaciones;
• la preocupación excesiva;
• la evitación;
• el miedo a las sensaciones corporales;
• la intolerancia a la incertidumbre;
• las conductas de seguridad;
• la regulación emocional;
• la exposición progresiva a aquello que produce miedo.

Por ejemplo, una persona puede tener una elevada sensibilidad hacia determinadas sensaciones físicas y, sin embargo, aprender a relacionarse de otra manera con ellas mediante exposición interoceptiva y otras estrategias terapéuticas.

La predisposición no determina necesariamente el resultado.

¿Puedo transmitir la ansiedad a mis hijos?

Es una preocupación frecuente entre personas que han sufrido ansiedad.

Tener ansiedad no significa que tus hijos vayan a desarrollarla.

Los hijos reciben una combinación genética procedente de ambos progenitores y, además, su desarrollo dependerá de innumerables experiencias y factores ambientales.

También existe un aspecto importante que sí puede modificarse: la manera en que los adultos enseñamos a afrontar el miedo y la incertidumbre.

Mostrar que podemos sentir miedo y, aun así, afrontar situaciones difíciles puede constituir un modelo de aprendizaje diferente al de evitar sistemáticamente aquello que genera ansiedad.

¿Se puede hacer un test genético para saber si tendré ansiedad?

Actualmente no existe un test genético clínico capaz de predecir de manera fiable si una persona desarrollará un trastorno de ansiedad.

Aunque los estudios genómicos han identificado numerosas variantes asociadas estadísticamente con la ansiedad, cada una suele contribuir con efectos pequeños y su presencia no permite establecer el futuro psicológico de una persona concreta.

Por tanto, los antecedentes familiares pueden ser clínicamente relevantes, pero un análisis genético no sustituye una evaluación psicológica.

¿Cuándo conviene consultar a un psicólogo?

La ansiedad es una reacción humana normal y no siempre necesita tratamiento.

Puede ser recomendable realizar una evaluación profesional cuando la ansiedad:

• aparece con mucha frecuencia;
• resulta difícil de controlar;
• genera ataques de pánico;
• produce preocupación constante;
• hace que evites lugares o situaciones;
• interfiere con el trabajo, los estudios o las relaciones;
• afecta significativamente al sueño;
• provoca una vigilancia excesiva de las sensaciones corporales;
• reduce progresivamente tu calidad de vida.

En estos casos, comprender qué factores están originando y, especialmente, qué mecanismos están manteniendo actualmente la ansiedad suele ser más útil clínicamente que intentar determinar si su origen es exclusivamente genético o ambiental.

Preguntas frecuentes sobre genética y ansiedad

¿La ansiedad se hereda de la madre o del padre?

No puede afirmarse que la ansiedad se herede específicamente de la madre o del padre. La vulnerabilidad genética es compleja y poligénica, y recibimos información genética de ambos progenitores. Además, los factores ambientales y psicológicos desempeñan un papel importante.

¿Qué porcentaje de la ansiedad es genético?

Los estudios suelen encontrar estimaciones de heredabilidad aproximadamente entre el 30 % y el 50 % para diferentes trastornos de ansiedad, aunque algunos trabajos encuentran cifras diferentes dependiendo del trastorno y de la población estudiada. Esta cifra se refiere a diferencias dentro de una población y no al porcentaje de ansiedad de una persona concreta.

¿Existe un gen específico de la ansiedad?

No. La evidencia actual indica que los trastornos de ansiedad son poligénicos. Intervienen numerosas variantes genéticas de pequeño efecto junto con factores ambientales.

¿Si mi madre tiene ansiedad yo también la tendré?

No necesariamente. Los antecedentes familiares pueden aumentar la vulnerabilidad estadística, pero no determinan que una persona vaya a desarrollar un trastorno de ansiedad.

¿La ansiedad puede saltarse una generación?

No resulta adecuado hablar de “saltarse generaciones” como ocurre con determinados trastornos genéticos de herencia claramente definida. La ansiedad depende de múltiples variantes genéticas y de numerosos factores ambientales y psicológicos.

¿La ansiedad genética se puede curar?

Que exista una predisposición genética no significa que los síntomas sean permanentes. Los trastornos de ansiedad pueden responder al tratamiento psicológico independientemente de que exista vulnerabilidad familiar o genética.

¿Tener familiares con ansiedad aumenta el riesgo?

Sí, estadísticamente puede aumentar la vulnerabilidad, pero antecedentes familiares y destino individual son conceptos diferentes. Muchas personas con antecedentes familiares nunca desarrollarán un trastorno.

¿Se hereda la ansiedad o se aprende?

Pueden intervenir ambos mecanismos. Existe una predisposición genética, pero también influyen el aprendizaje, las experiencias vitales, el estrés, las estrategias de afrontamiento y otros factores ambientales.

Entonces, ¿la ansiedad es genética o ambiental?

La respuesta más ajustada a la evidencia científica es: ambas cosas, y además existe una interacción entre ellas.

No parece existir una frontera sencilla entre una “ansiedad genética” y una “ansiedad aprendida”.

Una persona puede nacer con mayor vulnerabilidad y nunca desarrollar un trastorno. Otra puede presentar una vulnerabilidad menor y desarrollar ansiedad después de determinadas experiencias.

Por eso, en psicología hablamos habitualmente de un modelo biopsicosocial: la ansiedad aparece como resultado de la interacción entre factores biológicos, psicológicos y ambientales.

Y esta idea tiene una consecuencia especialmente relevante para el tratamiento: tener una predisposición genética no significa estar condenado a vivir con ansiedad.

En Ícaro Psicología trabajamos con personas que presentan problemas de ansiedad, ataques de pánico, preocupaciones persistentes, miedos y conductas de evitación. Una evaluación psicológica permite analizar no solamente los posibles factores de vulnerabilidad, sino especialmente aquellos mecanismos que están manteniendo actualmente el problema y sobre los que podemos intervenir.

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