La teoría de la ansiedad estado-rasgo distingue entre la ansiedad que experimentamos en un momento concreto y la predisposición relativamente estable de algunas personas a experimentar ansiedad con mayor frecuencia o intensidad. Esta distinción, iniciada en los trabajos de Raymond Cattell y posteriormente desarrollada por Charles Spielberger, ha tenido una gran influencia en la investigación y evaluación psicológica de la ansiedad.
La diferencia es importante: sentir mucha ansiedad en una situación determinada no significa necesariamente ser una persona con elevada ansiedad rasgo. Del mismo modo, presentar una mayor predisposición a la ansiedad no significa estar permanentemente ansioso.
Este modelo forma parte de las diferentes explicaciones psicológicas que han intentado comprender este fenómeno. Puedes situarlo dentro de un marco más amplio en nuestra guía sobre las principales teorías de la ansiedad y sus autores.
¿Qué es la teoría de la ansiedad estado-rasgo?
La teoría diferencia fundamentalmente dos conceptos:
- Ansiedad estado: condición emocional transitoria cuya intensidad puede cambiar dependiendo del momento y de la situación.
- Ansiedad rasgo: tendencia relativamente estable a percibir determinadas situaciones como amenazantes y a responder ante ellas con incrementos de ansiedad estado.
Por tanto, estado y rasgo no son dos trastornos de ansiedad diferentes. Son dos dimensiones que permiten describir aspectos distintos de la experiencia ansiosa.
El origen del modelo: de Cattell a Spielberger
Los antecedentes de esta distinción se encuentran en los trabajos factoriales de Raymond B. Cattell y sus colaboradores sobre personalidad y ansiedad. Cattell y Scheier estudiaron la posibilidad de diferenciar componentes relativamente estables de la ansiedad de otros más dependientes de las circunstancias.
Posteriormente, Charles D. Spielberger desarrolló de forma más sistemática la teoría de ansiedad estado-rasgo y convirtió esta diferenciación en un marco de enorme influencia para la investigación psicológica.
Spielberger y sus colaboradores desarrollaron además el State-Trait Anxiety Inventory (STAI), diseñado precisamente para evaluar por separado estas dos dimensiones.
¿Qué es la ansiedad estado?
La ansiedad estado hace referencia a cómo se encuentra una persona en un momento determinado.
Es una condición emocional transitoria que puede incluir:
- sensación de tensión;
- aprensión;
- nerviosismo;
- preocupación;
- percepción de amenaza;
- y cambios asociados a la activación fisiológica.
Su característica fundamental es que puede variar considerablemente con el tiempo y con las circunstancias.
Ejemplos de ansiedad estado
Una persona puede experimentar un aumento importante de ansiedad:
- antes de realizar un examen;
- durante una entrevista de trabajo;
- al hablar delante de un grupo;
- mientras espera el resultado de una prueba médica;
- antes de tomar una decisión importante;
- o al enfrentarse a una situación que teme.
Cuando la situación termina o deja de ser interpretada como amenazante, la intensidad de la ansiedad estado puede disminuir.
¿Tener ansiedad estado significa tener un trastorno de ansiedad?
No. Experimentar ansiedad ante determinadas circunstancias forma parte del funcionamiento emocional normal.
Por ejemplo, sentir activación antes de un examen importante no implica necesariamente un problema psicológico. La ansiedad puede ayudarnos a dirigir la atención hacia una situación relevante y prepararnos para responder a ella.
La importancia clínica depende de otros factores: intensidad, duración, frecuencia, interferencia con la vida cotidiana, evitación y contexto en el que aparece.
¿Qué es la ansiedad rasgo?
La ansiedad rasgo hace referencia a diferencias individuales relativamente estables en la predisposición a experimentar ansiedad.
Una persona con puntuaciones elevadas en ansiedad rasgo tiende, en términos generales, a percibir una gama más amplia de situaciones como amenazantes y a experimentar aumentos de ansiedad estado con mayor frecuencia o intensidad.
Esto requiere una precisión importante: ansiedad rasgo no significa estar continuamente ansioso.
Una persona puede presentar una elevada predisposición y encontrarse tranquila en un momento concreto. Lo que caracteriza al rasgo es la mayor probabilidad de responder con ansiedad ante determinadas circunstancias a lo largo del tiempo.
Un ejemplo de ansiedad rasgo
Imaginemos dos personas que tienen que realizar una presentación profesional.
Ambas pueden experimentar cierta ansiedad estado antes de comenzar.
Sin embargo, una de ellas puede interpretar habitualmente numerosas situaciones de evaluación —reuniones, exámenes, entrevistas, conversaciones difíciles o decisiones laborales— como especialmente amenazantes y experimentar ansiedad con mayor frecuencia.
Esta diferencia relativamente estable es la que intenta recoger el concepto de ansiedad rasgo.
Diferencias entre ansiedad estado y ansiedad rasgo
| Ansiedad estado | Ansiedad rasgo |
|---|---|
| Describe cómo se encuentra la persona en un momento concreto. | Describe una predisposición relativamente estable. |
| Puede cambiar rápidamente. | Presenta mayor estabilidad a lo largo del tiempo. |
| Está muy influida por la situación actual. | Influye en la probabilidad de interpretar determinadas situaciones como amenazantes. |
| Puede aumentar ante una amenaza concreta y disminuir posteriormente. | Se relaciona con la frecuencia e intensidad con la que aparecen estados de ansiedad. |
| No constituye por sí misma un trastorno psicológico. | Tampoco constituye por sí misma un diagnóstico clínico. |
¿Cómo se relacionan la ansiedad estado y la ansiedad rasgo?
Los dos conceptos están relacionados.
Según el modelo de Spielberger, las personas con mayor ansiedad rasgo tienen una mayor tendencia a interpretar determinadas circunstancias como amenazantes y, en consecuencia, pueden experimentar incrementos de ansiedad estado con mayor frecuencia o intensidad.
Pero la relación no es mecánica.
Una persona con elevada ansiedad rasgo no tiene necesariamente que experimentar mucha ansiedad en todas las situaciones, y una persona con baja ansiedad rasgo puede experimentar una ansiedad estado muy intensa ante un acontecimiento particularmente amenazante.
Podemos expresarlo de una forma sencilla:
El estado nos dice principalmente cómo está la persona ahora; el rasgo nos informa sobre su propensión a experimentar ansiedad a lo largo del tiempo.
¿Qué es el STAI?
El State-Trait Anxiety Inventory (STAI) es un instrumento desarrollado por Spielberger y colaboradores para evaluar por separado ansiedad estado y ansiedad rasgo.
Consta de dos escalas de 20 ítems:
- STAI Estado: evalúa la intensidad de la ansiedad que experimenta la persona en ese momento o situación.
- STAI Rasgo: evalúa diferencias individuales en la propensión a experimentar ansiedad a lo largo del tiempo.
La versión inicial del instrumento se publicó en 1970 y posteriormente fue revisada. La versión Form Y, publicada en 1983, introdujo modificaciones destinadas a mejorar la diferenciación entre los constructos evaluados.
¿El STAI sirve para diagnosticar un trastorno de ansiedad?
El STAI no debería utilizarse de manera aislada para diagnosticar un trastorno de ansiedad.
Es un instrumento de evaluación que proporciona información sobre estas dimensiones, pero la valoración clínica requiere integrar diferentes fuentes de información: entrevista, historia del problema, síntomas, funcionamiento cotidiano, evitación, contexto y, cuando sea necesario, otros instrumentos psicológicos.
Además, la propia investigación psicométrica ha estudiado las limitaciones y la estructura de sus escalas, especialmente qué procesos recoge exactamente la medida de ansiedad rasgo.
¿Es la ansiedad rasgo una activación fisiológica permanente?
No. Esta es una confusión importante.
La ansiedad rasgo no debe entenderse como un estado permanente de hiperactivación fisiológica ni como un «nivel basal de ansiedad» necesariamente elevado durante todo el día.
Hace referencia principalmente a una propensión relativamente estable a experimentar ansiedad.
Por eso una persona con elevada ansiedad rasgo puede estar relajada mientras lee un libro, conversa con un amigo o realiza una actividad agradable y, sin embargo, mostrar una mayor tendencia a experimentar ansiedad ante situaciones que interpreta como amenazantes.
¿Ansiedad rasgo significa tener una personalidad ansiosa?
Puede utilizarse coloquialmente esa expresión, pero conviene evitar interpretaciones excesivamente rígidas.
Hablar de un rasgo significa que existen diferencias individuales relativamente estables, no que la persona esté definida por la ansiedad ni que su forma de responder sea inmodificable.
Tampoco significa que una elevada ansiedad rasgo constituya por sí misma un trastorno psicológico.
Puede representar un factor de vulnerabilidad, pero la aparición de un problema clínico depende de la interacción de múltiples variables.
¿La ansiedad rasgo puede cambiar?
Que una característica sea relativamente estable no significa que sea inmutable.
Las puntuaciones y patrones de respuesta pueden modificarse a lo largo del tiempo debido a experiencias vitales, aprendizaje, cambios ambientales o intervenciones psicológicas.
Por eso es preferible hablar de predisposición y no de destino.
Estado y rasgo no explican por sí solos por qué aparece la ansiedad
Esta es una de las limitaciones que conviene comprender al estudiar el modelo.
La distinción estado-rasgo es extremadamente útil para describir y medir diferentes aspectos de la ansiedad, pero no constituye por sí sola una explicación completa de cómo se origina y mantiene cada trastorno de ansiedad.
Para responder a esas preguntas existen otros modelos que estudian procesos como:
- condicionamiento y aprendizaje;
- evitación;
- interpretación de amenaza;
- atención selectiva;
- metacogniciones;
- intolerancia a la incertidumbre;
- vulnerabilidad psicológica;
- y evitación experiencial.
Por eso resulta útil integrar este modelo dentro del conjunto de teorías relevantes sobre la ansiedad.
Cattell-Spielberger y Lang: dos modelos diferentes pero complementarios
La teoría estado-rasgo se confunde a veces con otro modelo clásico muy relevante: el triple sistema de respuesta de Peter Lang.
No describen lo mismo.
Cattell y Spielberger ayudan a diferenciar entre una reacción emocional temporal y una predisposición relativamente estable.
Lang, en cambio, permite analizar diferentes sistemas mediante los que puede manifestarse la respuesta de ansiedad: cognitivo o subjetivo, fisiológico y conductual.
Una persona puede, por tanto, presentar determinada ansiedad rasgo y experimentar en una situación concreta un incremento de ansiedad estado que se manifieste de manera diferente en cada uno de esos sistemas.
Puedes profundizar en esta segunda perspectiva en nuestro artículo sobre la teoría de la ansiedad del triple sistema de respuesta de Lang.
¿Qué utilidad tiene actualmente distinguir ansiedad estado y rasgo?
La distinción continúa teniendo utilidad especialmente en evaluación e investigación psicológica.
Permite, por ejemplo, diferenciar si un resultado elevado refleja principalmente:
- la reacción de una persona ante las circunstancias presentes;
- o una tendencia más estable a experimentar ansiedad.
Esta diferencia resulta especialmente importante en investigación.
Si medimos la ansiedad de una persona inmediatamente antes de un examen, una operación médica o una competición deportiva, podemos estar observando fundamentalmente un incremento de ansiedad estado. No sería correcto interpretar automáticamente ese resultado como evidencia de una característica estable de personalidad.
¿Tiene un tratamiento diferente la ansiedad estado y la ansiedad rasgo?
No deberíamos plantearlo como si fueran dos diagnósticos que requieren dos tratamientos distintos.
El tratamiento psicológico no se selecciona simplemente porque una persona puntúe más alto en ansiedad estado o ansiedad rasgo.
La intervención depende del problema clínico concreto y de los procesos que lo mantienen.
Por ejemplo, pueden ser relevantes:
- la exposición ante situaciones evitadas;
- el trabajo sobre interpretaciones de amenaza;
- la reducción de determinadas conductas de seguridad;
- la tolerancia a la incertidumbre;
- el trabajo metacognitivo;
- la regulación atencional;
- o procedimientos orientados a aumentar la flexibilidad psicológica.
Las técnicas de respiración, relajación o mindfulness pueden resultar útiles en determinados contextos, pero no constituyen por sí mismas el tratamiento universal de la ansiedad estado ni de la ansiedad rasgo.
Un ejemplo práctico: misma situación, diferente estado y rasgo
Imaginemos a Laura y Andrés antes de hablar en público.
Laura habitualmente no experimenta demasiada ansiedad en situaciones sociales, pero debe realizar una presentación especialmente importante ante la dirección de su empresa. Ese día experimenta una intensa ansiedad estado: preocupación, tensión, aumento de la frecuencia cardíaca y temor a equivocarse.
Una vez terminada la presentación, su ansiedad disminuye notablemente.
Andrés, por el contrario, tiende a experimentar ansiedad con bastante frecuencia ante situaciones de evaluación, incertidumbre o posible crítica. La presentación también aumenta su ansiedad estado, pero forma parte de un patrón más general en el que diferentes situaciones son interpretadas habitualmente como amenazantes.
Este segundo patrón podría ser compatible con una mayor ansiedad rasgo.
El ejemplo no permite diagnosticar ningún trastorno. Simplemente muestra la diferencia entre la intensidad de la reacción actual y la predisposición a experimentar este tipo de reacciones.
Preguntas frecuentes sobre ansiedad estado y ansiedad rasgo
¿Cuál es la diferencia entre ansiedad estado y ansiedad rasgo?
La ansiedad estado es una condición emocional transitoria que refleja cómo se encuentra una persona en un momento determinado. La ansiedad rasgo es una predisposición relativamente estable a experimentar estados de ansiedad con mayor frecuencia o intensidad.
¿Quién creó la teoría de ansiedad estado-rasgo?
La diferenciación tiene antecedentes fundamentales en los trabajos factoriales de Raymond Cattell y sus colaboradores. Charles Spielberger desarrolló posteriormente el modelo estado-rasgo y su aplicación a la evaluación psicológica.
¿Qué mide el STAI?
El STAI contiene escalas diferenciadas para evaluar ansiedad estado y ansiedad rasgo. La primera se refiere a la intensidad del estado ansioso actual y la segunda a diferencias individuales relativamente estables en la propensión a experimentar ansiedad.
¿Una puntuación alta en ansiedad rasgo significa tener un trastorno?
No. Una puntuación elevada indica una mayor propensión a experimentar ansiedad, pero no establece por sí sola un diagnóstico psicológico.
¿La ansiedad rasgo es permanente?
No debe entenderse como algo permanente o inmutable. Es una característica relativamente estable, pero puede cambiar a lo largo del tiempo y no implica que la persona esté ansiosa constantemente.
¿Se puede tener ansiedad estado alta y ansiedad rasgo baja?
Sí. Una persona habitualmente poco propensa a la ansiedad puede experimentar una reacción muy intensa ante una situación especialmente amenazante o importante.
¿Qué diferencia existe entre la teoría de Spielberger y la de Lang?
Spielberger diferencia fundamentalmente entre ansiedad como estado transitorio y ansiedad como predisposición relativamente estable. Lang analiza distintos sistemas de respuesta —cognitivo/subjetivo, fisiológico y conductual— que pueden manifestarse con diferente intensidad.
Referencias bibliográficas
- Bados, A., Gómez-Benito, J., & Balaguer, G. (2010). The state-trait anxiety inventory, trait version: Does it really measure anxiety? Journal of Personality Assessment, 92(6), 560–567.
- Cattell, R. B., & Scheier, I. H. (1961). The Meaning and Measurement of Neuroticism and Anxiety. Ronald Press.
- Spielberger, C. D., Gorsuch, R. L., & Lushene, R. E. (1970). Manual for the State-Trait Anxiety Inventory. Consulting Psychologists Press.
- Spielberger, C. D., Gorsuch, R. L., Lushene, R., Vagg, P. R., & Jacobs, G. A. (1983). Manual for the State-Trait Anxiety Inventory. Consulting Psychologists Press.
- Spielberger, C. D. (2009). Assessment of emotions: Anxiety, anger, depression, and curiosity. Applied Psychology: Health and Well-Being, 1(3), 271–302.
Autor: Ignacio Calvo Rodríguez, psicólogo sanitario y director de Ícaro Psicología. Especializado en ansiedad y estrés, Máster Universitario de Investigación en Psicología y doctorando en Psicología.
Este contenido tiene finalidad divulgativa y no sustituye una evaluación psicológica individual.